Lauren Manis direkrut, dan dibebaskan, oleh Las Vegas Aces sebelum musim WNBA 2020. Dia kemudian menandatangani kontrak dengan sebuah tim di Belgia, di mana penguncian intermiten karena pandemi virus corona membuatnya terjebak di apartemennya. Dia tidak bisa masuk gym, menyentuh bola basket atau kembali ke kampung halamannya, Franklin, Mass. Tapi waktu yang dia habiskan di lapangan di Belgia terbukti bermanfaat: Manis rata-rata mencetak hampir double-double dalam poin dan rebound untuk musim 16 pertandingan dan, pada tahun 2021, diundang kembali ke kamp pelatihan Aces. Diabaikan untuk kedua kalinya, Manis menandatangani kontrak untuk bermain untuk sebuah tim di Hungaria. Itu tidak berjalan dengan baik. “Saya tinggal di bumi perkemahan selama tiga bulan,†kata Manis. “Tim tidak jujur ​​dengan pengaturan tempat tinggal.†Di bawah tekanan mental, dia mengatakan kepada agennya untuk menyiapkan perjanjian pemutusan kontrak untuk mengeluarkannya dari kontrak. Agennya memberi tahu dia tentang peluang untuk bersaing di Athletes Unlimited, jaringan olahraga yang digerakkan oleh pemain dengan liga bola basket baru yang berbasis di Las Vegas. Keesokan harinya, Manis naik pesawat dari Hongaria. Hanya satu panggilan Zoom yang diperlukan untuk membujuknya untuk mendaftar bermain di musim bola basket AU perdana. “Saya sangat, sangat sedih setelah Hungaria,†kata Manis. “Saya bersyukur kepada Tuhan, karena beberapa bulan yang lalu saya tidak pernah membayangkan situasi seperti ini muncul.†Bagi Manis, liga adalah kesempatan untuk memperbaiki karir yang terkepung oleh gundukan dan awal yang salah. Dia bergabung dengan wanita di berbagai tahap karir bola basket mereka, banyak yang berfokus pada busur penebusan mereka sendiri. Beberapa melihat liga sebagai kesempatan untuk bersaing di depan keluarga dan teman, beberapa untuk pertama kalinya dalam karir profesional mereka, bukan dalam ketidakjelasan di luar negeri. Ini juga bisa menjadi gaji langka, dan waktu bermain, untuk pemain bola basket wanita profesional di Amerika Serikat selama WNBA's off-season.Image Lauren Manis, tengah, setuju untuk bergabung dengan liga setelah satu panggilan Zoom. Empat minggu memasuki musim AU lima minggu perdana, banyak orang telah menemukan alasan untuk menginginkan kesuksesan untuk usaha terbaru ini dalam antrean panjang liga bola basket pemula yang telah datang dan pergi. Kompetisi di lapangan telah mendebarkan karena intensitasnya, tetapi AU menilai keberhasilan musim bola basket pertamanya berdasarkan pengalaman pemain. “Lacak bagaimana kinerja para pemain dan seberapa besar mereka menikmati pengalaman tersebut, dan umpan baliknya sangat positif,†kata Jon Patricof, kepala eksekutif dan salah satu pendiri AU. Athletes Unlimited dimulai pada Maret 2020 dengan liga softball, voli, dan lacrosse. Musim bola basket AU pertama dimulai pada 23 Januari di Athletes Unlimited Arena di Sport Center of Las Vegas, dengan merekrut bantuan dan pengawasan oleh komite eksekutif pemainnya: pemain veteran WNBA Natasha Cloud, Sydney Colson, Tianna Hawkins, Jantel Lavender dan muda. Musim berakhir Sabtu. Mungkin bukan itu yang diharapkan sebagian besar penggemar: Tidak ada manajer umum, pelatih, atau tim yang ditetapkan, dan empat tim yang terdiri dari 11 pemain dirancang ulang setiap minggu. Kapten mereka adalah empat pemain teratas di papan peringkat untuk poin yang diperoleh dari tindakan di lapangan seperti mencetak gol, menggambar pelanggaran dan mencuri bola, dan dengan suara dari penggemar dan pemain. Tindakan berlawanan, seperti turnovers dan tembakan yang gagal, poin biaya. Tim memenangkan pertandingan dengan mengumpulkan poin terbanyak melalui mengungguli tim lain setiap kuarter (50 poin kemenangan per kuarter) dan dalam permainan secara keseluruhan (100 poin). Gambar Fans diberikan lembar yang menjelaskan sistem poin di setiap permainan. Liga telah berfokus untuk melibatkan penggemar melalui media sosial dan siaran TV untuk setiap pertandingan daripada kehadiran langsung. Arena hanya dapat menampung 740 penggemar. “Sejak awal, kami benar-benar ingin membangun audiens nasional global,†kata Patricof. Itu adalah kabar gembira bagi Imani McGee-Stafford, yang berlaga di AU dan terakhir bermain di WNBA pada 2019, untuk Dallas Wings. “Bahkan di W, kami tidak memiliki setiap pertandingan yang disiarkan televisi,†kata McGee-Stafford. “Saya mengirimi nenek saya jadwal setiap minggu dan memberi tahu dia saluran mana yang harus dituju, atau apa tautannya, dan dia mengirimi saya pesan setelah setiap pertandingan. Ini benar-benar obat bius, dan itu juga belum terlalu umum di dunia bola basket wanita.†McGee-Stafford, center setinggi 6 kaki-7, menjauh dari pengadilan pada tahun 2020 untuk memulai sekolah hukum, tetapi sekarang menemukan karir profesionalnya terperosok dalam ketidakpastian. "Saya hanya ingin bermain basket," katanya. Imani McGee-Stafford menyeimbangkan waktu bermain dengan studi sekolah hukum. Untuk mengakomodasi sekolah hukum dan WNBA, ia memilih program berbasis semester tiga tahun. Tapi setelah empat musim WNBA dan menjalankan tugas internasional di Israel, Cina dan Turki, McGee-Stafford, 27, tidak bermain secara profesional selama tiga tahun sebelum AU datang. Pada tahun 2019, dia menandatangani kontrak untuk bermain di Australia, dengan Perth Lynx, tetapi dia berkata bahwa dia “dipotong karena saya menggunakan LSAT dan datang terlambat untuk sesuatu.†Di AU, dia mampu bertarung keras di lapangan, dan mundur ke kamar pribadi sesudahnya untuk menyelesaikan tugas kuliahnya.
Baca Juga:
"Mereka telah memungkinkan para pemain untuk melakukan semuanya," katanya. “Saya mengambil tiga kursus semester ini, beban kursus yang lebih ringan, karena saya tahu saya akan melakukan ini.†Gambar Tianna Hawkins dan putranya Emanuel setelah pertandingan baru-baru ini. Bagi Tianna Hawkins, penyerang setinggi 6 kaki-3 yang memenangkan kejuaraan bersama Washington Mystics pada 2019, AU telah memungkinkannya menemukan kembali kegembiraan bermain. Pada tahun 2021, ia bermain untuk Atlanta Dream 8-24, yang menskors seorang pemain karena melakukan tindakan yang merugikan tim dan kehilangan pelatih mereka karena pekerjaan lain hanya beberapa minggu sebelum musim dimulai. “Ini merupakan kesempatan besar bagi saya untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri saya karena saya datang, mungkin, musim profesional terburuk yang pernah saya alami,†kata Hawkins. Dia melanjutkan: “Saya dapat mengerjakan hal-hal yang telah saya kerjakan di luar musim ini. Dan, juga, jika saya membuat satu kesalahan, saya tidak akan dikeluarkan dari permainan. Saya bisa bermain melalui kesalahan saya, dan juga belajar perspektif yang berbeda dari permainan.†Hawkins mengatakan menjadi kapten di AU membuatnya lebih menghormati pelatih. "Mereka melewati banyak hal, dan mereka bahkan tidak bermain," katanya. “Jadi, bayangkan jika Anda harus melatih sambil bermain juga. Saya memiliki anugerah yang baru ditemukan untuk pelatih.†Tantangan utama bagi pelatih WNBA adalah efek dari permainan luar negeri di luar musim pada pemain mereka, yang mungkin datang terlambat untuk musim WNBA, lelah atau cedera karena berkompetisi sepanjang tahun. Bagi banyak pemain, kesibukan diperlukan untuk melengkapi gaji WNBA yang rendah dan peluang domestik yang terbatas. Gambar Courtney Williams merayakannya dengan rekan satu tim setelah kemenangan baru-baru ini. Tetapi apakah Athletes Unlimited akan memenuhi kebutuhan ini? Bagi Hawkins, ini masalah menimbang pilihan: uang, lokasi, dan kebutuhan putra kelas satu-nya. McGee-Stafford siap selama AU memilikinya. Dia menemukan gaji pokok $8.000 "hanya untuk muncul" menarik, katanya, dan dia secara bersamaan dapat mengejar gelar sarjana hukumnya. Plus, pemain yang finis di 10 besar di papan peringkat dapat mengharapkan bonus lebih dari $ 10.000, membuat pembayaran penuh untuk lima minggu bola basket berpotensi lebih dari $ 20.000, menurut Patricof. Gaji minimum untuk musim WNBA empat bulan adalah sekitar $60.000, dengan maksimum sekitar $230.000. David Berri, seorang profesor di Universitas Utah Selatan yang telah mempelajari ekonomi olahraga dan masalah gender, melihat potensi jangka panjang untuk AU, selama liga mempertahankan biaya operasional yang rendah. “Athletes Unlimited pasti melakukan banyak hal untuk menghemat uang,†kata Berri, mengutip fokusnya pada TV dan media sosial daripada audiensi langsung. Dan dengan memusatkan pemain individu di atas tim, kata Berri, AU dapat membangun penonton lebih cepat daripada yang dimungkinkan oleh model liga tradisional. Gambar Sheryl Swoopes memberikan komentar berwarna untuk permainan, dan saran kepada para pemain. Pada awal musim AU, Sheryl Swoopes, yang memberikan komentar berwarna untuk permainan, berbicara kepada para pemain tentang karir Hall of Fame-nya di bola basket profesional. Kata-katanya bergema dengan Manis. “Saya pikir bermain basket untuk mencari nafkah sangat sulit karena Anda tidak pernah tahu kapan itu akan berakhir secara tiba-tiba,†kata Manis. “Dan dia memiliki beberapa hal yang sangat liar untuk dikatakan tentang kemampuan mengelola uang Anda, dan memiliki rencana untuk kembali. †Swoopes mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa jika AU ada selama hari-harinya bermain, dia akan mengambil kesempatan untuk bermain. “Beberapa pemain suka pergi ke luar negeri, beberapa pemain tidak,†katanya. “Ini bukan untuk semua orang.†Manis, yang terpesona dengan permainannya yang tajam di kedua sisi bola, telah menjadi salah satu bintang musim ini dan menarik perhatian Swoopes selama siaran. Penebusannya tampaknya sedang berlangsung. "Ini tidak nyata," kata Manis. “Sangat menyenangkan ketika Anda mendengar orang-orang memuji permainan Anda dan suka menontonnya, tetapi ketika itu datang dari seseorang yang berpengaruh seperti Sheryl Swoopes, itu adalah masalah yang cukup besar.†telah menjadi salah satu bintang musim ini dan menarik perhatian Swoopes selama siaran. Penebusannya tampaknya sedang berlangsung. "Ini tidak nyata," kata Manis. “Sangat menyenangkan ketika Anda mendengar orang-orang memuji permainan Anda dan suka menontonnya, tetapi ketika itu datang dari seseorang yang berpengaruh seperti Sheryl Swoopes, itu adalah masalah yang cukup besar.†telah menjadi salah satu bintang musim ini dan menarik perhatian Swoopes selama siaran. Penebusannya tampaknya sedang berlangsung. "Ini tidak nyata," kata Manis. “Sangat menyenangkan ketika Anda mendengar orang-orang memuji permainan Anda dan suka menontonnya, tetapi ketika itu datang dari seseorang yang berpengaruh seperti Sheryl Swoopes, itu adalah masalah yang cukup besar.â€.